Los ríos atmosféricos son columnas de humedad de gran alcance que actúan como una manguera contra incendios, aspirando aire cálido y húmedo de los trópicos que las tormentas luego pueden arrojar en forma de lluvias torrenciales y fuertes nevadas a la tierra.
Este tipo de tormentas son características del invierno en la costa oeste. No todos son dañinos. Los ríos de atmósfera más débil proporcionan a la región la lluvia y la nieve que tanto necesita durante los meses más húmedos del año.
Esta lluvia y nieve son vitales para el suministro de agua en Occidente. Llena tanques de agua que son recursos críticos durante los veranos calurosos y secos.
Pero los ríos atmosféricos pueden volverse rápidamente más peligrosos que útiles. Las lluvias excesivas desatadas por estas poderosas tormentas aumentan las posibilidades de inundaciones, particularmente cuando una serie de tormentas ocurren secuencialmente con poco tiempo para secarse.
El río atmosférico de la semana pasada rompió numerosos récords de precipitaciones en toda California y provocó cierres de carreteras y rescates acuáticos.
Los ríos atmosféricos no son exclusivos de la costa oeste. También pueden afectar el este de los Estados Unidos y ocurren con frecuencia en partes de Europa, África, Australia y Nueva Zelanda.
